Acceso a la asesoría legal: replanteando la misión de la asistencia jurídica
Si bien a menudo hablamos de aumentar el acceso a la justicia, ¿no sería mucho más preciso y eficaz hablar de aumentar el acceso a un abogado? Esto aporta claridad y concreción a este problema abstracto.
By Jeffrey D. Harvey
Para muchos, la "justicia" es un término ambiguo que tanto demandantes como demandados reclaman, independientemente de su inocencia, comportamiento o intención. A menudo se piensa que es "lo que merezco". Sin embargo, la justicia significa, en esencia, que el proceso fue justo. Pero para millones de estadounidenses de bajos ingresos, la verdadera justicia requiere navegar con éxito en un sistema legal vasto, complejo y a menudo intimidante. La respuesta está en el acceso a un abogado.
El acceso a un abogado se refiere a la posibilidad de que una persona busque cualquier tipo de asistencia legal. El desconocimiento del sistema, la percepción de que un abogado está fuera de su alcance financiero y el desconocimiento de los beneficios de la representación son las principales razones por las que las personas no contratan un abogado ni buscan asesoramiento. Cuando esto sucede, transacciones comunes como arrendamientos, testamentos, hipotecas, directivas de atención médica, inversiones e incluso asuntos sencillos de consumo pueden convertirse en asuntos legales civiles más complejos. Si bien a menudo hablamos de aumentar el "acceso a la justicia", ¿no sería mucho más preciso y efectivo hablar de aumentar el acceso a un abogado? Esto aporta claridad y claridad a este problema abstracto.
Una brecha de justicia que se amplía con la disparidad de ingresos En su informe de Acceso a la Justicia de 2022, Legal Services Corp. ilustra eficazmente la brecha judicial entre los estadounidenses. Las personas con mayores ingresos buscan asesoramiento con mayor frecuencia, son más propensas a recurrir a la ayuda legal para resolver problemas importantes y tienen mayor confianza en que pueden encontrar y contratar a un abogado si lo necesitan. El informe indica que el 92 % de las personas de bajos ingresos no recibió asesoramiento adecuado, o ninguno, para sus problemas importantes. No es sorprendente que solo el 39 % de las personas de bajos ingresos confíe en el sistema legal. Estas disparidades subrayan la necesidad desproporcionada de representación legal entre esta población para asuntos relativamente simples. Como ya he mencionado, cuando aumentamos el acceso a la asistencia legal, los beneficios para la profesión, el sistema judicial y la sociedad son exponenciales.
Para los 50 millones de estadounidenses de bajos ingresos que califican, la asistencia legal puede ser una vía directa a la asesoría legal. Conocer el proceso es una manera muy eficaz de suspender, resolver o disolver los asuntos legales antes de que se agraven, y un buen abogado elimina los riesgos de la autorepresentación.
Entendiendo la Desconexión de Acceso La decisión de buscar asesoramiento jurídico depende del conocimiento previo del sistema y de los recursos disponibles para gestionar un posible asunto. Este proceso incluye identificar y aceptar la existencia de un problema; decidir si se debe actuar o no; y decidir si se debe buscar asesoramiento jurídico o no. Para comprender mejor el acceso a la asistencia letrada y los riesgos de la autorepresentación, analicemos primero el ciclo de decisión del solicitante de justicia.
¿Tengo un problema legal? Estadísticamente, los estadounidenses de bajos ingresos enfrentan simultáneamente más problemas legales que los ciudadanos de altos ingresos. En el sector de la asistencia jurídica, a menudo nos encontramos con clientes que desconocen el proceso legal o las implicaciones de tomar ciertas decisiones, como la creación de poderes notariales para atención médica o la firma de un contrato de arrendamiento. Esto se debe principalmente a su desconocimiento de la ley y de la ayuda que ofrecen los abogados, la distancia socioeconómica con respecto a los abogados, la creencia de que la asesoría legal es prohibitiva y una desconfianza generalizada en el sistema legal. Todo esto lleva a que una persona pueda incluso desconocer que el problema que enfrenta es de naturaleza legal.
¿Cómo procedo? Los clientes que se dan cuenta de que tienen un problema a menudo difieren en su forma de proceder. Algunos optan por resolver los problemas a través del sistema legal; otros los abordan de otras maneras; y otros deciden no hacer nada (una decisión en sí misma). Nuevamente, el conocimiento y la opinión sobre el sistema judicial y sus procesos son determinantes importantes en esta etapa. La mayoría de los ciudadanos de bajos ingresos no conocen personalmente a un abogado ni saben dónde encontrarlo. Muchos ni siquiera saben que existen organizaciones de asistencia legal para su beneficio o si califican. Estos factores pueden disuadir a algunos de emprender acciones legales.
Persecución por medios legales. ¿Y ahora qué? Para quienes deciden buscar una solución legal, el paso final crucial es decidir si buscan asesoramiento. Muchas personas creen erróneamente que pueden desenvolverse con éxito en el sistema por sí solas. Otras se informan a fondo a través de recursos en línea o en una biblioteca, pero aun así deciden abordar el asunto por su cuenta. La opción inteligente es contratar a un abogado con experiencia relevante en el asunto y en los tribunales, que pueda guiar a la persona hacia una solución.
En esta encrucijada, es importante considerar la elección de la autorrepresentación y los importantes riesgos que introduce:
Los peligros de la autorrepresentación resaltan la necesidad de acceso Las razones para representarse a sí mismo son considerables y particularmente personales. Los riesgos que conlleva subrayan la importancia del acceso a un abogado:
Desconocer las reglas de un tribunal. Cada jurisdicción, cada tribunal e incluso cada juez tiene sus propias normas y procedimientos. Para quienes no cuentan con representación legal, esto crea un campo minado de obstáculos. Incluso quienes tienen cierta familiaridad con la ley se enfrentarán a un sistema complejo y desconocido. Las normas de procedimiento y jurisdicción varían de un tribunal a otro, al igual que las normas de cada secretaría, lo que afecta a todo, desde el formato de los documentos hasta la presentación electrónica.
Pasión versus objetividadA lo largo de mi carrera, he escuchado el dicho y visto ejemplos de que "los casos basados en principios cuestan el doble". Cuando una persona se representa a sí misma, es muy fácil volverse miope y frustrarse con las minucias del sistema, dejando que la pasión nuble la razón. La mayoría de las personas sin representación legal pierden de vista sus objetivos generales y abandonan estrategias efectivas. He visto a muchos perder oportunidades de llegar a un acuerdo y tomar decisiones imprudentes que, en última instancia, son contraproducentes. Como dicen: "Hasta un abogado que se representa a sí mismo tiene un cliente tonto". Parte del trabajo de un abogado es ayudar a los clientes a comprender qué es realista.
Errores de procedimiento costosos. El dicho de que el tiempo es oro es especialmente cierto al resolver asuntos legales. Los errores de proceso solo exacerban y retrasan la resolución de los problemas en cuestión. Sumado a la ceguera de la pasión, los errores y las demoras pueden ser desastrosos.
Un sistema de justicia debilitadoLa autorepresentación puede, en última instancia, debilitar el sistema judicial. La falta de conocimiento y los errores procesales generan retrasos en los casos que saturan los tribunales civiles. La autorepresentación socava los esfuerzos de la profesión por aumentar la eficiencia y resolver los asuntos antes del juicio. Nuestra reputación se resiente a medida que los casos avanzan con dificultad en los tribunales. Este clima autoperpetuante genera desconfianza en un sistema que es la base de una sociedad basada en leyes.
Hacer que la profesión sea fácilmente accesible Estos peligros podrían evitarse si, como abogados, concientizáramos a nuestras comunidades sobre la posibilidad y disponibilidad de asistencia legal. Ser visible y accesible a través de la participación cívica es fundamental. La mayoría de las personas tienen la idea de que se les puede asignar un abogado en un asunto penal, pero ¿qué pasa con los abogados en los asuntos civiles más rutinarios que enfrentan?
Como profesión, necesitamos pensar creativamente en cómo difundir nuestras prácticas. La asistencia legal, sin duda, es un excelente comienzo. Si bien la asistencia legal atiende principalmente a personas de bajos ingresos, dudo que muchos sepan que, según la Ley de Estadounidenses de la Tercera Edad de 1965, muchas organizaciones de asistencia legal ofrecen asesoramiento a personas mayores, independientemente de sus ingresos. Este es solo un ejemplo de una manera sencilla de ampliar nuestro alcance.
Los bufetes de abogados de lesiones personales y de familia, con un alto volumen y gran visibilidad, podrían estar mostrándonos un camino a seguir. En cierto modo, estas organizaciones están dando a conocer sus servicios al público y posicionándose como el punto de partida en el proceso de decisión de representación. Su capacidad para filtrar cientos de llamadas es algo que debemos tener en cuenta. Llamar a un número 800 es un truco fácil para quien duda si su caso es viable o si debe buscar representación. ¿Acaso no podrían aplicarse campañas de concienciación y métodos de admisión similares a asuntos civiles menos emotivos y más cotidianos? Actualmente, para el público, estos abogados son la cara visible de la profesión.
Otras maneras sencillas de facilitar el acceso a la asesoría legal incluyen formularios estandarizados para los secretarios (por ejemplo, formularios de desalojo tanto para propietarios como para inquilinos), una mejor publicidad dirigida a públicos no jurídicos por parte del colegio de abogados, una mayor participación comunitaria por parte de los abogados y un precio más bajo por asesoramiento sencillo al inicio del proceso de toma de decisiones. Al implementar estas medidas, comprobaremos que hemos demostrado mejor nuestra propuesta de valor y, al mismo tiempo, hemos mejorado nuestra reputación como profesionales.
Un mayor acceso a la asesoría legal comienza con un Colegio de Abogados comprometido Cuando hablamos de justicia, no debemos olvidar que, en esencia, es más que un proceso justo; es un proceso justo que las personas comprenden y pueden utilizar. El acceso a un abogado no es en absoluto un concepto nuevo: John Adams escribió con gran elocuencia sobre su necesidad incluso antes de la fundación de nuestro país. Era un ferviente creyente de que contar con un abogado, independientemente de la inocencia o la culpabilidad, no solo era un pilar de la justicia, sino también necesario para una democracia sana y una sociedad civil.
De hecho, el acceso a un abogado garantiza que todos tengan las herramientas necesarias para decidir la mejor manera de abordar sus asuntos legales. La profesión jurídica debe esforzarse por informar mejor a todas las personas, independientemente de sus ingresos o capacidad, sobre la necesidad y los beneficios de una representación legal adecuada. De esta manera, podemos romper el ciclo de miedo y desconfianza hacia el sistema y elevar la reputación y el prestigio de nuestra profesión en la sociedad. Los clientes informados y capacitados logran mejores resultados para sí mismos, sus comunidades, el sistema judicial y la sociedad en su conjunto.
Jeffrey D. Harvey Es el director ejecutivo de Community Legal Services, un bufete de abogados de asistencia legal civil integral que atiende a la comunidad de Florida Central. Es veterano del Ejército de los Estados Unidos con 24 años de servicio y recientemente completó una maestría en estudios estratégicos en la Escuela de Guerra del Ejército de los Estados Unidos.
Página impresa desde: https://www.law.com/2025/10/06/access-to-counsel-reframing-legal-aids-mission/print/
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