Acceso a la asesoría legal: replanteando la misión de la asistencia jurídica
Si bien a menudo hablamos de aumentar el acceso a la justicia, ¿no sería mucho más preciso y eficaz hablar de aumentar el acceso a un abogado? Esto aporta claridad y concreción a este problema abstracto.
Por Jeffrey D. Harvey
Para muchos, la "justicia" es un término ambiguo que tanto demandantes como demandados reclaman, independientemente de su inocencia, comportamiento o intención. A menudo se piensa que es "lo que merezco". Sin embargo, la justicia significa, en esencia, que el proceso fue justo. Pero para millones de estadounidenses de bajos ingresos, la verdadera justicia requiere navegar con éxito en un sistema legal vasto, complejo y a menudo intimidante. La respuesta está en el acceso a un abogado.
El acceso a un abogado se refiere a la posibilidad de que una persona busque cualquier tipo de asistencia legal. El desconocimiento del sistema, la percepción de que un abogado está fuera de su alcance financiero y el desconocimiento de los beneficios de la representación son las principales razones por las que las personas no contratan un abogado ni buscan asesoramiento. Cuando esto sucede, transacciones comunes como arrendamientos, testamentos, hipotecas, directivas de atención médica, inversiones e incluso asuntos sencillos de consumo pueden convertirse en asuntos legales civiles más complejos. Si bien a menudo hablamos de aumentar el "acceso a la justicia", ¿no sería mucho más preciso y efectivo hablar de aumentar el acceso a un abogado? Esto aporta claridad y claridad a este problema abstracto.
Una brecha en el acceso a la justicia que se amplía con la desigualdad de ingresos. En su informe de 2022 sobre el acceso a la justicia, la Corporación de Servicios Legales ilustra claramente la brecha existente entre los estadounidenses. Las personas con mayores ingresos buscan asesoramiento legal con más frecuencia, son más propensas a recurrir a ayuda legal para resolver problemas importantes y confían más en poder encontrar y contratar a un abogado si lo necesitan. El informe señala que el 92 % de las personas de bajos ingresos no recibieron asesoramiento adecuado, o ninguno, para sus problemas importantes. No es de extrañar que solo el 39 % de las personas de bajos ingresos confíen en el sistema legal. Estas disparidades ponen de manifiesto la desproporcionada necesidad de representación legal que existe en esta población para asuntos relativamente sencillos. Como ya he mencionado anteriormente, cuando aumentamos el acceso a la asesoría legal, los beneficios para la profesión, el sistema judicial y la sociedad son exponenciales.
Para los 50 millones de estadounidenses de bajos ingresos que califican, la asistencia legal puede ser una vía directa a la asesoría legal. Conocer el proceso es una manera muy eficaz de suspender, resolver o disolver los asuntos legales antes de que se agraven, y un buen abogado elimina los riesgos de la autorepresentación.
Comprender la desconexión en el acceso a la justicia. La decisión de buscar asesoría legal está influenciada por el conocimiento previo del sistema y los recursos disponibles para gestionar un posible asunto. Este proceso incluye identificar y aceptar que existe un problema; decidir si se actúa o no; y elegir si se busca o no asesoría legal. Para comprender mejor el acceso a la asesoría legal y los peligros de la autodefensa, analicemos primero el ciclo de decisión de quien busca justicia.
¿Tengo un problema legal? Estadísticamente, los estadounidenses de bajos ingresos enfrentan más problemas legales que los de mayores ingresos. En el sector de asistencia legal, a menudo nos encontramos con clientes que desconocen un proceso legal o las consecuencias de ciertas decisiones, como otorgar poderes notariales para asuntos médicos o firmar un contrato de arrendamiento. Esto se debe principalmente a su desconocimiento de la ley y de los servicios legales disponibles, la distancia socioeconómica que los separa de los abogados, la creencia de que el costo de la asesoría legal es prohibitivo y una desconfianza general hacia el sistema legal. Todo esto puede llevar a que una persona ni siquiera sea consciente de que el problema que enfrenta es de naturaleza legal.
¿Cómo debo proceder? Los clientes que reconocen que tienen un problema suelen tener diferentes enfoques. Algunos optan por resolverlo a través del sistema legal; otros lo abordan de otras maneras; y otros deciden no hacer nada (una decisión en sí misma). Nuevamente, el conocimiento y la opinión sobre el sistema de justicia y su proceso son determinantes importantes en esta etapa. La mayoría de las personas de bajos ingresos no conocen personalmente a un abogado ni saben dónde encontrar uno. Muchos ni siquiera saben que existen organizaciones de asistencia legal para su beneficio o si cumplen con los requisitos. Estos factores pueden disuadir a algunos de emprender acciones legales.
Recurrir a la vía legal. ¿Y ahora qué? Para quienes deciden buscar una solución por la vía legal, el paso final crucial es decidir si buscan asesoría legal. Muchos creen erróneamente que pueden desenvolverse con éxito en el sistema por sí solos. Otros se informan a fondo mediante recursos en línea o en una biblioteca, pero aun así deciden emprender acciones legales por su cuenta. Lo más sensato es contratar a un abogado con experiencia en el tema y en los tribunales, que pueda guiarlos hacia una resolución.
En esta encrucijada, es importante considerar la elección de la autorrepresentación y los importantes riesgos que introduce:
Los peligros de la autodefensa resaltan la necesidad de acceso. Las razones para representarse a uno mismo son considerables y particularmente personales. Los peligros que esto conlleva subrayan la importancia del acceso a la asistencia letrada:
Desconocer las normas de un tribunal. Cada jurisdicción, cada tribunal e incluso cada juez tiene sus propias normas y procedimientos. Para quienes no cuentan con representación legal, esto representa un sinfín de obstáculos. Incluso quienes tienen cierto conocimiento del derecho se enfrentarán a un sistema complejo y desconocido. Las normas de procedimiento y jurisdicción varían de un tribunal a otro, al igual que las de cada secretaría judicial, lo que afecta a todo, desde el formato de los documentos hasta la presentación electrónica.
Pasión versus objetividad . A lo largo de mi carrera, he escuchado y visto ejemplos de que "los casos basados en principios cuestan el doble". Cuando una persona se representa a sí misma, es muy fácil perder la perspectiva y frustrarse con los detalles del sistema, dejando que la pasión nuble la razón. La mayoría de las personas sin representación pierden de vista sus objetivos generales y abandonan estrategias efectivas. He visto a muchos perder oportunidades de llegar a un acuerdo y tomar decisiones imprudentes que, en última instancia, resultan contraproducentes. Como se suele decir: "incluso un abogado que se representa a sí mismo tiene un tonto por cliente". Parte del trabajo de un abogado consiste en ayudar a sus clientes a comprender qué es realista.
Errores de procedimiento costosos. El dicho de que el tiempo es oro cobra especial relevancia al resolver asuntos legales. Los errores de procedimiento solo agravan y retrasan la resolución de los problemas en cuestión. Sumado a la pasión que a veces se impone, los errores y las demoras pueden tener consecuencias desastrosas.
Un sistema de justicia debilitado . La autodefensa puede, en última instancia, debilitar el sistema de justicia. La falta de conocimiento y los errores procesales generan acumulación de casos que saturan los tribunales civiles. La autodefensa socava los esfuerzos de la profesión por aumentar la eficiencia y resolver los asuntos antes del juicio. Nuestra reputación se ve perjudicada a medida que los casos se prolongan en los tribunales. Este círculo vicioso genera desconfianza en un sistema que constituye el fundamento de una sociedad basada en leyes.
Facilitar el acceso a la profesión Estos peligros podrían evitarse si, como abogados, aumentamos la concienciación en nuestras comunidades sobre la posibilidad y la disponibilidad de asesoría legal. La visibilidad y la accesibilidad a través de la participación cívica son fundamentales. La mayoría de las personas tienen alguna idea de que se les puede asignar un abogado en un asunto penal, pero ¿qué ocurre con la asesoría legal para los asuntos civiles más rutinarios que enfrentan?
Como profesión, necesitamos pensar creativamente en cómo difundir nuestras prácticas. La asistencia legal, sin duda, es un excelente comienzo. Si bien la asistencia legal atiende principalmente a personas de bajos ingresos, dudo que muchos sepan que, según la Ley de Estadounidenses de la Tercera Edad de 1965, muchas organizaciones de asistencia legal ofrecen asesoramiento a personas mayores, independientemente de sus ingresos. Este es solo un ejemplo de una manera sencilla de ampliar nuestro alcance.
Los bufetes de abogados de lesiones personales y de familia, con un alto volumen y gran visibilidad, podrían estar mostrándonos un camino a seguir. En cierto modo, estas organizaciones están dando a conocer sus servicios al público y posicionándose como el punto de partida en el proceso de decisión de representación. Su capacidad para filtrar cientos de llamadas es algo que debemos tener en cuenta. Llamar a un número 800 es un truco fácil para quien duda si su caso es viable o si debe buscar representación. ¿Acaso no podrían aplicarse campañas de concienciación y métodos de admisión similares a asuntos civiles menos emotivos y más cotidianos? Actualmente, para el público, estos abogados son la cara visible de la profesión.
Otras maneras sencillas de facilitar el acceso a la asesoría legal incluyen formularios estandarizados para los secretarios (por ejemplo, formularios de desalojo tanto para propietarios como para inquilinos), una mejor publicidad dirigida a públicos no jurídicos por parte del colegio de abogados, una mayor participación comunitaria por parte de los abogados y un precio más bajo por asesoramiento sencillo al inicio del proceso de toma de decisiones. Al implementar estas medidas, comprobaremos que hemos demostrado mejor nuestra propuesta de valor y, al mismo tiempo, hemos mejorado nuestra reputación como profesionales.
Un mayor acceso a la defensa legal comienza con un Colegio de Abogados comprometido. Cuando hablamos de justicia, no debemos olvidar que, en esencia, la justicia es más que un proceso justo; es un proceso justo que la gente comprende y puede utilizar. El acceso a la defensa legal no es un concepto nuevo: John Adams escribió con gran elocuencia sobre su necesidad incluso antes de la fundación de nuestro país. Creía firmemente que contar con un abogado, independientemente de la inocencia o la culpabilidad, no solo era una piedra angular de la justicia, sino también esencial para una democracia sana y una sociedad civil.
De hecho, el acceso a un abogado garantiza que todos tengan las herramientas necesarias para decidir la mejor manera de abordar sus asuntos legales. La profesión jurídica debe esforzarse por informar mejor a todas las personas, independientemente de sus ingresos o capacidad, sobre la necesidad y los beneficios de una representación legal adecuada. De esta manera, podemos romper el ciclo de miedo y desconfianza hacia el sistema y elevar la reputación y el prestigio de nuestra profesión en la sociedad. Los clientes informados y capacitados logran mejores resultados para sí mismos, sus comunidades, el sistema judicial y la sociedad en su conjunto.
Jeffrey D. Harvey es el director ejecutivo de Community Legal Services, un bufete de abogados de asistencia jurídica civil integral que presta servicios a la comunidad del centro de Florida. Es veterano del Ejército de los Estados Unidos, donde sirvió durante 24 años, y recientemente obtuvo una maestría en estudios estratégicos en el Colegio de Guerra del Ejército de los Estados Unidos.
Página impresa desde: https://www.law.com/2025/10/06/access-to-counsel-reframing-legal-aids-mission/print/
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